Una carrera meteórica

Su primer contacto con el mundo faraónico vino de la mano del mismísimo Sir Flinders Petrie, otro monstruo de la Egiptología británica, al participar activamente con él en las excavaciones que llevaba a cabo en 1891 en El-Amarna. Pero su trabajo fue más allá del de un simple colaborador. Sus excepcionales cualidades artísticas llevaron a Carter a desempeñar durante la última década del siglo pasado, el puesto de dibujante de las excavaciones británicas del Archaeological Survey en los importantes yacimientos de Beni Hassan, El Bersheh y, especialmente, en Deir El Bahari.
Fue 1899 su último año como dibujante profesional al recibir del francés Gaston Maspero, a la sazón Director del Servicio de Antigüedades de Egipto, el no despreciable cargo de Inspector General de los Monumentos del Alto Egipto. De esta manera, Carter, cuando tan sólo contaba con veinticinco años de edad, se convertía en uno de los egiptólogos más importantes del momento.
Su labor como Inspector no tardó en apreciarse rápidamente. Su primer empeño fue el de proporcionar luz eléctrica a varias tumbas del Valle de los Reyes (Biban el Moluk) y al gigantesco espeos de Ramsés II en Abu Simbel. Aquél, junto a la supervisión en 1902 de las excavaciones del millonario norteamericano Theodor Monroe Davis (1837-1915), sería el primer contacto arqueológico de Carter con el impresionante Valle de los Reyes a donde acostumbraba a ir todas las semanas a pintar.

Bronca y en la calle

El carácter áspero, y en ocasiones un poco agrio, de este joven británico no supuso una barrera para que, después de más de diez años de estancia en Egipto, desarrollara un sentimiento de aprecio hacia sus colaboradores más cercanos, la gran mayoría egipcios que vivían en modestas aldeas. Esta cordialidad fue la que le proporcionó el primer disgusto de su carrera egiptológica.

Cuando en 1903, Carter aceptó de Maspero un nuevo nombramiento como Inspector General de los Monumentos del Bajo Egipto, no se le pasó por la cabeza lo poco que duraría en ese cargo.

En cierta ocasión, revisando Carter el estado del Serapeum de Sakkara, fue avisado de la existencia de un pequeño altercado en la entrada al monumento. Una vez allí, el joven inspector observó que el problema radicaba en un reducido grupo de turistas franceses que, después de haber libado una cantidad cuantiosa del licor predilecto de Baco, en un ambiente festivo y jovial pero nada amistoso, pretendían visitar el interior del Serapeum sin abonar la consabida entrada de acceso al mismo. Ante la lógica negativa de los porteros, el grupo de abyectos franceses comenzó a arremeter a los pobres egipcios con insultos y un amago de zurra. Los encargados, desconcertados por lo absurdo de la situación, fueron a llamar a Carter, quien, dando la razón a sus cumplidores ayudantes, negó la entrada a los súbditos franceses. Por su parte, el jovial grupo de bacantes, que debían de ser gente importante, tuvieron el descaro de ir a presentar sus protestas ante el cónsul francés en Egipto por el "desmerecido trato" que recibieron en el Serapeum. El cónsul, más insolente aún que los borrachos turistas, pidió a su compatriota Maspero, explicaciones por lo sucedido y éste, confundido y en previsión de que las cosas fueran a más, se vio obligado a proponer a Carter que pidiera disculpas a los franceses. Pero el orgulloso Inspector, lejos de aceptar y también en defensa de sus fieles subordinados egipcios, que habían sido humillados de forma intolerable, se negó y dimitió de su cargo.

Carter se vio en la calle con apenas treinta años, en un país que no era el suyo, y teniendo solamente como medio de vida un caballete y una paleta de colores con los que hacer vistosas acuarelas para los turistas, tarea que desarrolló durante cuatro años que le parecieron eternos. Sin embargo, Maspero, que tenía gran afecto al antiguo Inspector, en reconocimiento a su lealtad tenía un importante as guardado en la manga para el británico.

Carter retoma su trabajo

A Egipto había llegado un joven conde inglés de apenas cuarenta y un año, quien, tras haber sufrido un aparatoso accidente automovilístico en Alemania, se vio obligado a pasar los inviernos en un clima templado, huyendo del riguroso frío británico. Lord Carnarvon, que así se llamaba el conde, decidió invertir una pequeña parte de su fortuna en el coleccionismo y en las exóticas excavaciones que tan de moda estaban por entonces en el valle del Nilo. Así en 1907, consultado por Carnarvon, Maspero no duda en presentarle a Carter como un consejero técnico y director de inestimable precio en las excavaciones. Se daba el pistoletazo de salida a la aventura arqueológica más apasionante de la historia.

Carter y Carnarvon trabajan juntos durante los primeros años de excavación en un peregrinar continuo que les llevó desde Aswan hasta el Delta. En todas estas excavaciones, el propio Carter, al contrario que muchos de sus estirados colegas, no tenía reparos en quitarse la chaqueta y ayudar a sus obreros en las tareas de desescombro, gesto por el que se ganó el cariño de los egipcios.
Sin embargo, será en la necrópolis tebana en donde realicen los descubrimientos más interesantes, como el cementerio de las reinas de la XVIII dinastía, el templo del valle de Hatshepsut, las dos tumbas de esta misma reina, e innumerables tumbas privadas de nobles del Imperio Medio y Nuevo. Sin embargo, todas ellas aparecieron saqueadas y sin ningún interés coleccionístico que era, a la postre, lo que realmente interesaba a Carnarvon.

En 1912, el millonario Davis, para quien años antes había trabajado Carter, finalizó su contrata de excavaciones en el Valle de los Reyes con el desencanto de apenas haber descubierto nada interesante y con una idea muy clara: en ese lugar no quedaban más tumbas por excavar. Este pensamiento, del que también se hacía partícipe el Director General del Servicio de Antigüedades, Maspero, no parecía convencer mucho al intrépido Carter, quien viendo que Davis no tenía intención de renovar su permiso en el valle, sugirió a Carnarvon que solicitara dicha licencia. Como Carnarvon no parecía muy convencido del alocado plan de Carter, éste tuvo que cambiar de táctica para, literalmente, camelar a su mecenas y convencerle de que en el Valle de los Reyes todavía quedaba mucho por descubrir.

Diez años de vacío y un misterioso nombre

Desde 1912 hasta 1922, poco fue lo que Carter encontró en el valle. Sin embargo, el hallazgo de la tumba de Amenofis I, el primer enterramiento real descubierto desde que Carnarvon financiaba los trabajos, pareció dar nuevos bríos a la excavación. Pero Carter estaba empeñado en conseguir un único objetivo. Si todas las tumbas de la XVIII dinastía estaban concentradas en torno al mismo lugar del valle, no muy lejos de allí debía de encontrarse el enterramiento de un faraón apenas conocido cuyo nombre era Tutankhamón, "la imagen viviente de Amón". De él sólo se conocía que había reinado después de Akhenatón gracias a una estela conservada en Karnak en donde también se mencionaba la vuelta a la ortodoxia religiosa después del lapsus herético de Amenofis IV, Akhenatón.

Pero ¿por qué buscaba ciegamente Carter la tumba de Tutankhamón en aquel recóndito lugar de Biban el Moluk? Pocos sabían que años antes, Davis descubrió en aquella zona un pequeño vaso de piedra verde y unas láminas de oro que debieron pertenecer a un pequeño cofre con el nombre de Tutankhamón. También aparecieron otros vasos, bolsas y vendas del enterramiento. Todo ello hizo pensar a Davis y a sus colaboradores que la pequeña tumba situada muy cerca de los hallazgos era en realidad la tumba saqueada de este misterioso faraón. Pero la experiencia de Carter le hizo sospechar que en realidad la tumba de Tutankhamón estaba por descubrir y no muy lejos de allí.

El descubrimiento del siglo

Durante la Primera Guerra Mundial Carnarvon regresó a Inglaterra y Carter permaneció en Egipto realizando labores diplomáticas. Tras el parón de la guerra, en 1917 se reanudaron los trabajos en el Valle de los Reyes. Pero iban pasando las campañas de excavación y los descubrimientos realizados no compensaban en absoluto la inmensa fortuna que llevaba invertida el millonario británico. De esta manera, cuando solamente quedaban unas semanas para finalizar la concesión de los trabajos, Carnarvon informó a Carter de su deseo de abandonar Biban el Moluk para continuar excavando en otros lugares más fructíferos.